Como los seres humanos somos animales sociales, nuestra conexión con los demás nos permite no solo sobrevivir, sino prosperar. Sin embargo, muchas personas pasan más tiempo solas a medida que envejecen, lo que las hace vulnerables a la soledad y el aislamiento social, así como a problemas de salud relacionados como la depresión, el deterioro cognitivo y las enfermedades cardíacas.
Según Lisbeth Nielsen, Ph.D., de la División de Investigación Conductual y Social del NIA [1]:
-“Una pregunta científica clave es si el aislamiento social y la soledad son dos procesos independientes que afectan la salud de manera distinta, o si la soledad es una vía por la cual el aislamiento social afecta la salud.”
Por suerte, hay maneras de contrarrestar los efectos negativos de la soledad y el aislamiento social.
Efectos de la Soledad y el Aislamiento Social en la Salud
Las investigaciones han demostrado que la soledad y el aislamiento social se asocian con un mayor riesgo de muchas afecciones mentales y físicas, entre ellas [2]:
- Depresión
- Enfermedad cardíaca
- Enfermedad de Alzheimer
- Presión arterial alta
- Deterioro cognitivo
- Obesidad
- Ansiedad
- Sistema inmunológico debilitado
Entre quienes corren mayor riesgo se encuentran las personas que se quedan solas de forma inesperada por la muerte de una pareja o cónyuge, la jubilación, la separación de familiares o amigos, la falta de transporte o la pérdida de movilidad.
Por otro lado, las personas que participan en actividades productivas y significativas suelen tener un sentido de propósito, mejoran su estado de ánimo y viven más tiempo. Los estudios muestran que estas actividades también pueden mejorar la función cognitiva y mantener el bienestar [3].
Investigación sobre la Soledad
Gran parte de la investigación sobre las causas y los efectos de la soledad y el aislamiento social proviene de John T. Cacioppo, Ph.D., exdirector del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social de la Universidad de Chicago y beneficiario de una subvención del NIA, así como de su esposa y colaboradora, Stephanie Cacioppo, Ph.D.
Esta investigación mostró que la soledad y el estar solo son cosas distintas pero relacionadas [4]. La soledad es el sentimiento subjetivo y angustiante de estar separado o solo, mientras que el aislamiento social es la separación física objetiva de los demás (vivir solo).
Una teoría sugiere que la soledad desencadena procesos biológicos y conductuales que contribuyen al vínculo entre la soledad y la muerte prematura.
La Biología de la Soledad
Según Steve Cole, Ph.D., director del Laboratorio Central de Genómica Social de la Universidad de California, Los Ángeles [5]:
-“La soledad actúa como fertilizante para otras enfermedades. La biología de la soledad puede acelerar la acumulación de placa en las arterias, ayudar a que las células cancerosas crezcan y se propaguen, y favorecer la inflamación cerebral que conduce a la enfermedad de Alzheimer. La soledad promueve varios tipos de desgaste en el cuerpo.”
Investigación de los Determinantes Sociales y Genéticos de la Soledad
Usando estudios con gemelos y enfoques basados en la familia, algunos estudios han estimado la heredabilidad de la soledad entre el 37 y el 55 %. Nancy Pedersen, Ph.D., profesora de epidemiología genética en el Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia, dijo:
-“Las personas que no son propensas genéticamente a sentirse solas pueden, por ejemplo, sufrir mucho menos por el aislamiento social, mientras que otras se sienten solas aunque estén rodeadas y formen parte de una rica vida social.”
Todavía se necesita más investigación para aclarar en qué medida el aislamiento social y la soledad son modificables, así como cuánto cambio en el aislamiento social se requiere para ver un cambio significativo en la salud.
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Referencias
- National Institute on Aging, Social Isolation, Loneliness in Older People Pose Health Risks, NIA
- John T Cacioppo y Stephanie Cacioppo, PubMed, Older Adults Reporting Social Isolation or Loneliness Show Poorer Cognitive Function 4 Years Later, PubMed
- Stephanie Cacioppo et al, PubMed, Loneliness: Clinical Import and Interventions, PubMed